概要设计的目的是描述系统的每个模块的内部设计，对总体设计和详细设计承担承上启下的作用。
概要设计按照结构化设计方法进行设计。结构化设计方法的基本思路是：按照问题域，将软件逐级细化，分解为不必再分解的的模块，每个模块完成一定的功能，为一个或多个父模块服务（即接受调用），也接受一个或多个子模块的服务（即调用子模块）。模块的概念，和编程语言中的子程序或函数是对应的。
概要设计阶段把软件按照一定的原则分解为模块层次，赋予每个模块一定的任务，并确定模块间调用关系和接口。
在这个阶段，设计者会大致考虑并照顾模块的内部实现，但不过多纠缠于此。主要集中于划分模块、分配任务、定义调用关系。模块间的接口与传参在这个阶段要制定得十分细致明确，需要编写严谨的数据字典，避免后续设计产生不解或误解。概要设计一般不是一次就能做到位，而是反复地进行结构调整。典型的调整是合并功能重复的模块，或者进一步分解出可以复用的模块。在概要设计阶段，应限度地提取可以重用的模块，建立合理的结构体系，节省后续环节的工作量。
概要设计文档最重要的部分是分层数据流图、结构图、数据字典以及相应的文字说明等。以概要设计文档为依据，各个模块的详细设计就可以并行展开了。
详细设计阶段就是依据概要设计阶段的分解，设计每个模块内的算法、流程，为每个模块完成的功能进行具体的描述，要把功能描述转变为的、结构化的过程描述。
详细设计这个阶段，各个模块可以分给不同的人去并行设计。设计者的工作对象是一个模块，根据概要设计赋予的局部任务和对外接口，设计并表达出模块的算法、流程、状态转换等内容。这里要注意，如果发现有结构调整（如分解出子模块等）的必要，必须返回到概要设计阶段，将调整反应到概要设计文档中，而不 能就地解决，不打招呼。详细设计文档最重要的部分是模块的流程图、状态图、局部变量及相应的文字说明等。一个模块对应一篇详细设计文档。
概要设计阶段通常得到软件结构图，详细设计阶段常用的描述方式有：流程图、N-S 图、PAD 图、伪代码等。而详细设计的目的是描述某一个模块内部的处理流程、开发方法和编码技巧。一般来说，详细设计由项目简介、模块说明（具体说明每一个模块内部的流程、功能、逻辑、消耗以及未解决问题）、接口设计（包括内部接口和外部接口）、数据结构设计（包括物理结构和逻辑结构）、特殊处理等几个部分构成。软件的详细设计，最终是将软件系统的各个部分的具体设计方法、逻辑、功能采用文字方式进行表述。这样在实现过程中，编码人员原则上严格按此进行代码实现即可。